司马曜11岁继位，14岁时开始亲政，他命令按人头征税，王公以下每人收米三斛。由于税赋改革适当，加上良相谢安治国有方，国家呈现复兴景象。
淝水之战后，外患既除，孝武帝有功不赏，而是抢夺胜利果实，依靠胞弟司马道子对门阀政治空间进行无情地挤压。
但是，司马道子兄弟除了皇家血统之外，本无治国理政的才能。掌握了国家权力后，无所事事，毫无忧患意识，每天莺歌燕舞，沉迷酒色，宠幸僧尼，重用小人，使朝政日益昏暗。
兄弟二人都信奉佛教，许多僧尼出入宫禁，备受宠信，最著名的是尼姑支妙音。
支妙音善于讲经论道，于是就专门为她建立简静寺，让支妙音当住持，光徒弟就有一百余人。简静寺赏赐供奉很多，富可敌城。每天请她做法事人家的车马有一百余辆在门口排队。支妙音还参与核心将领的任命，可谓“权倾一朝，威行内外”，而这和一个远离世俗的僧尼身份是极不相符的。
司马兄弟二人表面上觥筹交错称兄道弟，背地里却勾心斗角矛盾重重，各自派亲信抢占势力范围，形成“主相相持”的局面。
晋朝太守王蕴的女儿王法慧，天性温柔顺从，诗书礼乐样样精通，又是名门之后，由重臣谢安和桓冲举荐做了皇后。
可是过了几年，司马曜却当着她父亲的面数落道：“你的女儿生性喜好饮酒，而且为人傲横，妒忌心强，你有时间了也管教管教！”并要求她父亲脱帽道歉。
皇帝不念多年夫妻情份，对自己的嫌恶溢于言表，王法慧万念俱灰，久病成疾，郁郁而终，死时年仅21岁。
其时皇帝不光政治上胡作非为，而且在后宫寻欢作乐沉迷酒色。想来大家闺秀王法慧是因为对皇帝的所作所为不满，又无可奈何，才借酒浇愁以示抗议的。
和皇后玩不到一块儿，是因为皇上有了叫陈归女的新欢。陈归女原为教坊歌女，不仅长得漂亮，还擅长弹唱，应召入宫后被封为淑媛。这个女人虽然性感迷人，声音甜美招人喜欢，但性格软弱，没有对皇帝进行有益的劝谏，只会顺从地终日里把皇帝泡在温柔乡里醉生梦死。
后来因为自己怀孕生子，又拉了比司马曜小五、六岁的张贵人来讨皇上欢心。皇帝于是就经常呆在内宫，和张贵人通宵达旦把酒言欢。早朝不上了，宫外的人想见皇上一面都很难。
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