太平道如火如荼地发展，东汉朝廷却已经焦头烂额。先是河东发生地震，大地出现裂隙十二处，深不见底。接着次年正月再次发生瘟疫，使原本还没从瘟疫中解脱的黎民雪上加霜。一个月后，青州又出现地震，死伤无数。
张角趁机利用这些天灾宣扬《太平经》，指出这些灾害是上天在向万民示警，劝诫民众弃恶向善，提出只要诚心悔过，就可以得到上天原谅。在张角的辛勤耕耘下，太平道吸纳了越来越多的贫民，逐渐壮大。与传统宗教利用灾难控诉统治者相比，太平教确实技高一筹，自然也得到了官府和士人的支持，甚至是宦官。在官府的纵容和帮助下，太平教发展逐渐越来越顺利。
这一年刘备已经十三岁，勉强能帮助母亲张氏做些农活。但张氏是个有主见又眼光独到的女人，她不甘心自己的儿子一辈子活在社会最底层，于是耐心教他读书、写字，学习礼仪。由于公公刘雄曾被举为孝廉，做到了东郡范县县令，丈夫刘弘也曾被举孝廉，担任过幽州小吏，所以张氏自然希望刘备能够光宗耀祖，至少不辱没家门。
张氏不是普通女子，她能嫁给官宦世家，自然也是大家闺秀。大家闺秀哪里干得了农活？为了生计，她想到了一条出路——编织芦席、贩卖草鞋。这编织芦席好歹算一门手工艺，而且是一门不错的手艺。靠着一手好工艺，张氏让少年刘备过上了稍微宽裕的生活，也养成了刘备纨绔的作风——喜爱骑马、美女和华丽衣服，不爱读书。
说实话，这也不算什么纨绔作风，毕竟好马谁不爱骑？美女谁也不爱赏？华装谁不爱穿？但在张氏眼里，刘备这是不务正业，迟早玩物丧志。为了让刘备修养心性，张氏想了一夜，给儿子想了条出路。她花重金托人让刘备跟着同宗族的刘德然、辽西人公孙瓒一起拜同郡的卢植为师。
卢植可不得了，他不光曾担任过九江太守，而且还是当时屈指可数的经学大儒。他曾拜太尉陈球、大儒马融为师，是郑玄、管宁、华歆等人的朋兄。再说，他表面上已经退休，但人家人脉资源还在。州郡曾多次派人请他当官，他都回绝了。
张氏让刘备拜卢植为师，相当于给刘备铺了条康庄大道。不得不说这既与刘备祖父刘雄为官多年的资源有关，也与他父亲刘弘多年的人脉有关，靠着祖上积攒的最后一点余晖，刘备踏上了求学之路。
他的朋弟刘德然和朋兄公孙瓒也都不是普通人，刘德然家是本村有名的富贵之家，父亲刘元起做点小买卖，家财丰厚。刘元起见刘备大耳垂悬，天生异象，暗暗赞叹，料想他日后必有出息，于是常常资助刘备。又嘱咐刘德然多与刘备亲近，日后可以相互帮扶。
公孙瓒是辽西破落贵族，居住在涿郡。他机智善辩，又样貌端正，早年曾在涿郡担任书佐小吏。后来得到了涿郡太守赏识，招为女婿。在岳父的帮助下，公孙瓒这才能拜卢植为师。
他擅长骑马射箭，但不爱读书。这一点与刘备志趣相投，都是烂泥扶不上墙。两人常常一起骑马射箭，成了铁哥们。公孙瓒比刘备年长六岁，曾向刘备夸下海口：“兄弟，将来你要是遇到了麻烦，尽管来找大哥，我帮你摆平！”
几年后，卢植被朝廷征召担任议郎，与蔡邕、杨彪等人一起校勘儒学经典，并参与续写《汉记》的工作。但汉灵帝认为放着文武兼备的卢植写书是浪费人才，便又拜他为侍中、尚书，让他参与机要事务。
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