公元197年冬，江淮发生旱灾，流民遍野，衣不蔽体，江淮处处可见易子相食的惨剧，袁术实力又遭到重创。沛相舒仲应擅自代替袁术散发十万石米，惹得袁术大怒。舒仲应忙劝谏道：“主公，如果饥民吃不饱穿不暖，转眼之间就会兴起第三次黄巾起义。到时候主公如何平息内忧？如何平息外患？”袁术惊出一身冷汗，忙握着舒仲应手道歉：“仲家错怪你了，今后还要靠你们扶持，辛苦你了！”
沛国出现灾荒，小沛也没能幸免。望着饿殍遍地，刘备命人打开府库，开仓放粮。张飞惊慌道：“大哥，咱们没有多少存粮了，这不开仓都撑不到明年三月份，你这开仓放粮，弟兄们今后吃什么？”
刘备拍拍张飞肩膀道：“你是男儿吗？是男儿就自己想办法。我听说之前全国大旱，袁绍、袁术他们摘桑葚，下水逮鱼，捕捉田鼠等，你为什么不能效仿？百姓饥寒交加，如果来一场大雪，不知道要死多少人，你我怎么忍心？”
张飞眼珠一转，拍着胸脯笑道：“大哥放心，我知道了。”第二年春荒更厉害，眼见缺少粮食吃，张飞带领士兵到处打野味，连兔子、麻雀都不放过。
这时吕布派人带着金子准备到河内购买马匹，路过杼秋县被关羽手下劫了道。刘备听说关羽手下劫了吕布金子，虎躯一震，召开关羽、张飞训话：“二弟对待士卒太过宽纵，三弟又过于严苛，都是过犹不及。咱们刚经历一场大战，又经过一次旱灾，士兵羸弱，钱粮不足。而吕布能拿出钱财买马，可见粮草充足，实力在不断增强。加上之前吕布养精蓄锐，如今的吕布是兵强马壮。这个时候你在老虎头上拔毛，你想想吕布会不会趁机攻打咱们？如果他来攻，就凭这些瘦弱的步卒，完全不是吕布敌手。”
听说金子被劫，吕布怒不可遏，立刻便要攻打刘备。陈宫忙劝道：“主公可以再等等，眼下曹操大胜袁术，这个时候攻打刘备，曹操必定援助。等曹操陷入一场征战，咱们立刻挥军北上，必败刘备。”吕布等得不耐烦，疾问：“什么陷入一场征战？现在曹操志得意满，还有谁需要他征讨？”陈宫笑答：“关中李傕、宛城张绣，一个霸占京都，一个杀子之仇，曹操绝不会忘记。”
当时江淮旱灾，关中也出现粮荒。郭汜部下出现反叛，结果杀入郭汜营帐，斩杀了郭汜。后来李傕平叛，趁机吞并了郭汜部队，独霸关中。
曹操大喜，立刻召集群臣商议出兵关中和宛城的事。军师郭嘉笑道：“关中缺粮，一支兵马就可以平定。而宛城背靠刘表，如果咱们急攻，他们必定相救；如果不攻，刘表与张绣早晚生出嫌弃，必会相互猜忌。”
曹操轻咳一声道：“我打算亲征宛城，派一员虎将征讨关中。你们看，谁去讨伐关中合适？”众将纷纷请命，曹操不能抉择。这时尚书荀攸面色凝重道：“主公，依我看还是派一员朝廷重臣前往，再派安西将军段煨前往比较合适。段将军是董卓部将，在西凉威望较高。他如果前往，必定能够做到秋毫无犯，关中西凉兵也会安心依附朝廷，可以轻而易举平定。至于宛城，还是缓攻为好，等待局势发生变化。”
曹操执意不听劝告，亲自领兵讨伐宛城，命荀攸随行，以曹仁为监军，以颍川太守夏侯渊为前锋大将，以陷阵都尉于禁和乐进为前锋副将，命曹洪押运粮草。
袁绍见曹操大胜袁术后，再次讨伐宛城，忙召来众人商议。袁绍忧心道：“曹操已经坐大，越来越不把联盟放在眼里。刘表是我们的盟友，他几次三番征讨。你们觉得该怎么办才好？”
监军沮授忙起身道：“主公，眼下咱们最大的威胁是曹操，放眼天下，将来能跟主公争雄的大概便是此人。应该趁曹操西征，迅速出击偷袭许都。许都防备虚空，可一击而定。一旦迎回天子，主公就掌握了天下士族人心，王霸大业指日可待！”
郭图摇头道：“依我看眼下幽州才是最关键的，只有拿下公孙瓒，一统河北，咱们才能没有后顾之忧。到时候挥军南下，主公必定势如破竹。如果这个时候南下，公孙瓒和黑山军必定来攻，曹操也必定回援，到时候咱们被两面夹击，形势逆转，恐怕不利于咱们。”
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