曹操正打算进攻刘表，河北袁谭和袁尚又打起来了。为何彻底消除隐患，袁尚决心东征袁谭。谋士荀谌苦苦劝道：“曹操虎狼之师，虽然挥军南下，但未必不会卷土重来。这个时候与袁谭内讧，是自取灭亡啊！”袁尚倔脾气上头，不肯纳谏，荀谌气得拂袖而去，不肯相助。审配也疾声劝阻：“主公，兄弟不和外人欺，即便袁谭再不是，他毕竟只有几千兵马，龟缩在南皮，已经对主公够不成什么威胁。这个时候去讨伐袁谭，对咱们也没有什么好处。何况他毕竟是主公的大哥，看在太夫人面子上，还望主公三思！”
袁尚冷笑一声道：“他出兵攻打我的时候怎么就没想过我们是一奶同胞？怎么就没想过我是主，他是臣？他现在只有数千兵马，我如果不趁机灭了他，他迟早卷土重来，甚至勾结外人暗害我！”袁尚立刻挥师两万进攻渤海郡南皮，留审配率军两万留守邺城。袁谭只有五千兵马，不得不据守南皮。后来在外城门鏖战，袁谭大败，不得不率众突围，败逃平原。
刘备听闻袁氏兄弟自相残杀，痛恨不已，急忙去信刘表，希望他从中斡旋。信中道：“袁谭为人优柔寡断，继承了袁本初的秉性，只要动之以情，晓之以理，他必然听从。袁尚为人倔强短视，也承继了袁本初的性情，只有刀架脖子上，才肯罢休，希望明公多加劝阻。”
刘表接到信后，挥毫而就，分别去信袁谭二人，先劝袁谭道：“将军虽然不受袁太夫人和胞弟待见，但天将降大任于斯人，必先苦其心志。当初郑庄公被母亲姜氏厌恶，不得不掷下狠话：不到黄泉终不见。但母子终究和解，才有了凿黄泉相见的美谈。虞舜被弟弟象傲记恨，几次险些被杀，最后和好如初，终究成了一代贤主。望将军摒弃旧怨，切勿做出让亲者痛仇者快的事！”
接着去信袁尚，“袁家四世五公，天下闻名。当初太公雄才大略，与我并力同盟，除贼扶汉。可惜功业未成，半道殒命。袁公继承先人事业，拒曹操于黎阳，使其半年不曾前进一步；又败曹操于邺城，遏制其并吞河北野心。袁公所为，令我辈仰慕，凡我同盟之人，无不击掌赞叹。今曹操野心未灭，想要并吞荆州，横扫天下。荆州被灭，河北岂能自保？如果河北不保，袁公岂有立足之地？即便远逃塞外，曹操也能凭一纸檄文取袁公项上人头。望袁公切勿兄弟相残，使曹操渔翁得利！”
袁尚无奈叹气，决定就此退军，只给袁谭区区平原之地立足。这时青州别驾王修率兵自青州前往援救袁谭，并劝袁谭与袁尚和解，袁谭不听，执意率军回攻袁尚。两军鏖战，袁尚大将崔巨业率军冲杀，大败袁谭军。袁谭不得不再次退还平原，据城自守。袁尚大怒，立刻挥军南下，准备包围平原。
袁谭见敌军从北面黑压压逼近平原，暗暗心惊。这时郭图趁机献计：“将军，眼下是生死存亡之际，与其坐以待毙，不如引曹操来相助。曹操若来，必定先进攻邺城。邺城危急，主公必定退军。”袁谭大惊，“如果曹操来了，我河北岂不是成了曹贼的囊中之物？这等馊主意，你也敢出？”郭图忙解释道：“将军息怒！将军放心，曹操根本无力占领河北。一来，主公还有两万大军，并州、幽州等地也都有兵马。二来，即便邺城被占，主公败亡，将军也可以联合幽州、并州兵马，击溃曹操。曹操粮草不济，必不是将军敌手。”
袁谭不肯依从，过了许久见敌军围困太急，又无奈同意，召来郭图询问何人可以出使曹操。郭图笑道：“辛佐治即可。”于是袁谭派辛评的弟弟辛毗前往许都求援。
刘备正在新野整军备战，一日护卫来报，有一人自称是徐庶，特地前来拜见左将军。刘备暗暗疑惑，并没有听伊籍说过荆州有徐庶这号人物。召来糜竺、简雍和孙乾，三人也都摇头不知。刘备只好亲自接见，命三人作陪。
不久一个头戴纶巾，衣装朴实，样貌平凡的中年男子缓步而来。他看上去三十多岁，唇下一撮短胡，宛如教书匠般。刘备暗叹一声：“果然很虚庶！”徐庶率先拱手一拜：“颍川徐庶见过左将军！”刘备笑道：“先生是特意从颍川来，还是一直蛰居荆州。”徐庶笑答：“自然是避难荆州。”刘备又问：“那先生是在荆州任职，还是闲云野鹤？”徐庶听出刘备话外之音，不屑一笑道：“荆州刘景升胸无大志，在荆州任职和闲云野鹤有什么区别？”刘备暗惊，瞧出徐庶不是平凡之人，起身道：“先生请上座！”
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