公元207年春，甘玉露再为刘备添丁，生一男婴。众人纷纷道贺，刘备喜不自胜，摆酒庆贺。众人纷纷询问给孩子取什么名字，刘备笑道：“我早就想好了，长子叫刘封，次子叫刘禅。古代尧舜禹有禅让美德，后世帝王多有封禅功绩，希望这孩子以后既有高尚的美德，又能够建立不世之功。”
待春暖花开，曹操召集文武群臣商议北伐的事。望着堂下文武济济一堂，曹操背着手笑道：“眼下时机成熟，我打算率军北伐，一举荡平袁氏余孽，诛杀袁尚兄弟。你们都说说自己的想法！”
众人不敢说话，唯独张辽拱手道：“明公，许都是天子所在的地方，不能没有重兵把守。如果舍弃许都北征幽州，刘备必会怂恿刘表攻打许都。不瞒明公，如果刘备来攻，我等未必是敌手，到时候明公大势去矣。”曹仁等人也纷纷鼓噪道：“就是，袁尚已经是丧家之犬，关外胡人绝不会支持他们反攻中原。依我看，二袁只能老死异乡。如果这个时候远征，刘备必然来攻，万一攻下了许都，劫走了天子，司空得不偿失啊！”
曹操也犹疑不决，这时军师祭酒郭嘉笑道：“明公尽管放心远征，留下一个空空荡荡的许都也无人来攻。刘备有大志，必会鼓动刘表来攻，可刘表忌惮刘备，必会千方百计掣肘。江东忙着讨伐黄祖，没有功夫偷袭许都。而乌桓就不同了，袁绍对乌桓有恩，如果袁尚还活着，乌桓必会出手相助。眼下乌桓没有防备，突然进攻，必能够将他们消灭。”
曹操又询问荀攸，荀攸献计道：“明公可以放心前往，咱们虽然大军出征，可省下的兵马足以应付危局。可命伏波将军夏侯惇率军留守许都，命典军校尉夏侯渊率军驻守邺城，命虎威将军于禁率军驻守豫州颍川拱卫许都。另外徐州刺史和威虏将军臧霸的兵马足以应付江东，关中司隶校尉钟繇的兵马足以威慑韩遂等人，还有并州刺史梁习、扬州刺史刘馥、河东太守杜畿、泰山太守吕虔等人都是忠心不二之人，有他们在四方镇守，天下无忧！”
曹操于是拜荀攸为中军师，拜贾诩为太中大夫，负责镇守后方，只带着军师祭酒郭嘉前往。下令举五万大军远征乌桓，准备一举荡平乌桓部落。曹操命荡寇将军张辽为先锋，偏将军徐晃、张郃为副将，率领上万骑兵前行。命破羌将军张绣、征虏将军刘勋为左右翼，以议郎曹仁、曹纯率领中军。
大军临行前，曹丕特地拜见张绣。张绣战战兢兢，忙拜茶让座。曹丕冷笑一声，“将军现在已经是破羌将军了，真快啊，一晃十年都过去了。不知道我哥哥的亡魂安息了没？”张绣大骇，不敢抬头。曹丕回头盯着张绣，冷眼道：“将军，你杀了我哥哥，怎么还有脸在我爹手下做事？你难道不知道，我爹每次看到你，都会想起我那死去的哥哥吗？”张绣惊惧不安，颤抖问：“敢问公子，是司空的意思，还是公子的意思？”曹丕大笑道：“谁的意思有区别吗？我爹英明睿智，他如果不授意，我敢登门吗？这笔账将军欠了十年了，该还了！”
张绣愣在当场，半天无语。想起如今曹操已经攻破袁绍，一统北方，是该跟自己算账的时候了，张绣凄楚苦笑，竟阵阵寒意袭上心头。北伐大军还没有抵达幽州，张绣已经自杀身亡。
曹操大惊，急忙命人封锁消息。军师祭酒郭嘉忧心道：“大军还没有抵达柳城，已经折了一员大将，这不是好兆头。一旦消息传开，恐怕对军心不利。如果消息传回去，只怕贾大夫要痛心疾首，与明公离心离德。”曹操想起贾诩，顿时疾呼道:“曹仁，你领着中军，立刻传令下去，张绣将军因病去世，任何人敢乱传张绣自杀者，以造谣传谣论罪，就地处决！”
郭嘉趁机献计道：“明公，兵贵神速，应该迅速派骑兵偷袭乌桓。咱们大军行动缓慢，待抵达柳城，只怕要到猴年马月。”曹操担心不是乌桓敌手，没敢只怕轻骑兵，反倒下令急行军。带着辎重，领着步兵，速度只是稍微提升，却依旧缓慢。待行到易城时，郭嘉忍不住再次劝谏道：“明公，千里奔袭哪有携带辎重的道理？应该效仿卫青、霍去病，甩掉步卒，只派轻骑兵前往，出其不意，攻其不备！”曹操一咬牙，亲自率领上万骑兵直奔柳城。
听闻曹操出兵北征，刘备大喜，急忙召来徐庶等人，笑道：“曹军居然北征了，真是天赐良机啊！如果我率军偷袭许都，必定能够救出陛下！”徐庶摇头道：“主公，你只有区区三千兵马，如何能实现？据我所知，许都有夏侯惇的兵马，南面颍川还有于禁的兵马，北面邺城也有夏侯渊的兵马，主公有没有算过他们拥兵多少？”
刘备笑道：“兵不在多而在于精，将不在多而在于勇！当初骠骑将军率领上万兵马奔袭匈奴，斩杀三万，俘虏四万，还抢了匈奴的祭天金人。后来楚霸王项羽被三十万大军包围，七进七出，愣是冲破重重包围。古往今来，撑死胆大的饿死胆小的，只有出其不意，才能攻其不备！”
徐庶面色凝重道：“主公忘了，霍去病和项羽都是骑兵作战，属于野战，如果让关将军、张将军和赵将军三人骑兵作战，同样能击破万人。可主公是城防攻坚，即便有三位将军辅佐，主公也是巧妇难为无米之炊啊！没有两万大军，根本到不了许都。”
张飞急切道：“先生，咱们可以向刘表借兵啊！刘表有十万大军，又与主公都是汉室后裔，如果主公开口，他必会同意。”徐庶不屑摆手道：“恰恰相反，刘景升不仅不会借兵，反而会约束主公不准出兵。刘景升为人谨慎，荆州和曹派声浪很高，他们必定不敢让主公出兵袭击许都。”张飞怒目圆睁道：“为何？他难道不知道唇亡齿寒的道理？曹操北征之后，必会南下，他要坐以待毙吗？”徐庶点点头，一言不发。
刘备不解，回头问：“先生，为什么你有这样的判断？”徐庶苦笑道：“不久前曹操派张辽袭击江夏郡，夺取了平春、西阳等县城。刘表竟然坐视不理，不准黄祖北上与张辽争雄，只让他就地驻军江北夏口，防备江东。由此看来，刘表绝不会同意主公前往偷袭许都。”
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