波才渠帅正率军包围长社，当时已经是仲夏时节，皇甫嵩见东南风大起，突然心生一计。他命士兵趁黑夜悄悄出城，点燃黄巾军营寨附近的杂草，火势顺风狂烧，惊得黄巾军面无血色。皇甫嵩再命守城士兵举起火把助威，又亲自擂鼓助战，更是吓得黄巾军魂飞魄散。接着率军冲杀，大败波才军。皇甫嵩、朱隽和曹操三路齐追，先锋孙坚更是势如破竹，波才被迫退往新郑。
波才正打算往阳城退去，不料西面闪出一队人马，骑督关羽领军拦住去路。波才急忙北奔，又被骑督张飞率军拦住去路。惊慌退往西面，又有督牙将太史慈领军截住去路。匆忙退往南面，又被督牙将黄忠率军截杀。黄忠一马当先，二十回合斩杀波才。其余黄巾军纷纷投降，降者两万。
刘备率军与皇甫嵩、朱隽会合，已经拥兵十六万。命左中郎将皇甫嵩率军三万平定豫州陈国和兖州东郡叛乱，命右中郎将朱隽率军三万平定豫州汝南叛乱。刘备亲自率军十万直奔宛城而去，准备平定荆州南阳叛乱。
没想到朝廷早派东中郎将董卓率军两万进攻宛城，只不过久攻不下，死伤过半。待刘备大军赶到宛城时，董卓忙过来拜见。刘备拍案大怒：“董卓，你损兵折将，该当何罪？”董卓吓得浑身打颤，“启禀将军，不是属下无能，实在是宛城城墙坚固，兵力太多，属下兵力有限，不足五分之一，实在是巧妇难为无米之炊啊！”刘备拔剑半出鞘，冷笑道：“董卓违抗命令，当军法从事，来人，立刻就地斩杀！”
董卓大骇，急忙叩头谢罪。众将纷纷大惊失色，齐齐劝谏。连参军陈登也愁眉道：“将军息怒，阵前斩杀大将恐怕不利于我三军，更会挫伤众将积极性，令众人与将军离心离德，这不明智啊！何况董将军是朝廷亲封的东中郎将，比一般将军地位都高，不能轻易斩杀，否则必定落人口实，引陛下猜忌！”刘备顾虑重重，只好作罢。董卓吓出一身冷汗，急忙叩谢。
刘备扬声道：“董卓，你死罪可免，活罪难逃，既然折损我一万大军，那就领杖刑一百，立刻执行！”董卓恨得牙根痒，依旧无可奈何。刘备趁机询问如何攻下宛城，陈登笑道：“宛城看似城防坚固，易守难攻，实际上四面受敌，根本不堪一击。咱们有十万人马，声东击西就可以拿下宛城。”
刘备大喜，命关羽领兵从西门进攻，张飞攻东门，太史慈攻北门，黄忠攻南门，四门齐攻，黄巾军左支右绌。这时赵云率军从东北角进攻，率先攻上城池。南阳渠帅张曼成急忙率军从东门突围，被张飞一马当先拦住去路。两军厮杀，张曼成勉强支撑二十回合，被张飞斩杀。赵云趁机攻打城门，开北门引太史慈军入城。太史慈从北门，张飞从东门，两路夹攻，黄巾军纷纷投降。平定了宛城，得降兵十万。
不久皇甫嵩和朱隽传来捷报，皇甫嵩平定陈国黄巾军，朱隽平定汝南黄巾军，接着两军合围，又联手平定了兖州黄巾军。至此不到三个月，轰轰烈烈的黄巾起义失败了。
汉灵帝大喜，立刻敕封刘备为车骑将军，领冀州牧，晋封为武安侯，食邑万户。皇甫嵩为左将军，朱隽为右将军，吴匡为羽林中郎将，曹操为济南相，公孙瓒封为骑都尉，孙坚封为别部司马，陈登封为东阳县长，关羽、张飞、赵云、太史慈、黄忠等人功劳簿上记一笔。东中郎将董卓因为损兵折将，被押到廷尉受审，判“减死罪一等”。刘备趁机请求汉灵帝免除冀州、兖州、豫州和南阳等地百姓一年租税，以安抚百姓，灵帝准奏。
四州百姓纷纷感恩戴德，为刘备作歌，“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得玄德兮复安居。”朝中文武也争相道贺，个个称赞。
大将军何进大喜，请刘备过府一叙。旁边有袁绍、吴匡等作陪。何进笑道：“自从黄巾起义，我就聘请了袁本初来我府中，听闻你们都认识，我就不介绍了。玄德啊，这次黄巾军声势浩大，没想到被你三个月平定，真是可喜可贺啊！不过你俘虏了二十多万黄巾军，倒是给朝廷增加了难为。陛下的意思是要把黄巾军贼军全部斩杀，让我问问你的意思。”
刘备大惊失色，“他们都是大汉子民，岂能全部诛杀？何况他们还有父母子女，这样做是逼着他们继续造反！我建议朝廷把降兵全部发配到边陲效力，虽然辛苦些，总算能保住性命，又不会对朝廷造成危害。另外，黄巾军虽然平定了，可根源并没有解决，如果不从根上解决，恐怕要不了多久还会有红巾军、黑巾军，天下将永无宁日。”
何进忧心道：“我们都知道这根源在宦官身上，可惜陛下一直护着宦官，我们也无能为力啊！玄德有什么好主意，尽管说。”刘备叹气道：“看来只能等了，等陛下……日后再说吧！”袁绍突然献计道：“不如请郎中张钧上奏陛下，他为人耿直，刚正不阿，必然会答应。”何进摆手道：“恐怕分量不够。”袁绍又道：“那就请刘将军、皇甫将军和朱将军一起上奏！听闻十常侍在家乡建造府宅，规模堪比皇宫，仅这个罪名就足以灭他们的族！”
刘备轻咳一声道：“这恐怕不妥，陛下绝不会同意。”袁绍一惊，“刘将军没有试过，怎么知道陛下不会同意？到时候文臣武将一起上奏，陛下未必不会同意！”刘备无奈道：“既然本初兄执意这样，刘备祝你马到功成，我要去沛国一趟，告辞！”
不久郎中张钧上奏，被灵帝痛骂。张钧接连上奏，灵帝干脆假装就寝，命人无须奏报。左将军皇甫嵩也趁机上奏弹劾中常侍赵忠，说赵忠在邺城老家住宅超过了朝廷规制，请求灵帝抄没。张让、赵忠愤恨交加，两人联手其他常侍污蔑张钧曾参加太平道，指责他是黄巾余孽。灵帝大怒，将张钧打入大牢，冤死狱中。皇甫嵩由于功劳甚大，灵帝只是责备一番，并没有加罪。中常侍吕强、封谞等人早就被杀，如今中常侍几乎都与张、赵二人沆瀣一气。张让、赵忠权势熏天，再次打退士大夫的进攻。
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