天鹰号航母上，克兰克上将好奇地问小泽治三郎：“堀悌吉将军下令升z字旗是什么意思？”在直布罗陀海峡打通之后，德国海军拟考虑重新组建公海舰队编制，马沙尔将出任公海舰队司令，而克兰克将出任副司令，当然这个安排是过渡性质的，雷德尔更希望他届时能兼任机动舰队司令，所以他跟着小泽近距离实习。{＜[网
“z字旗在日本海军中具有独特地位，只有具有重大决战意义的时刻才会升起，据我所知从对马海战开始，联合舰队一共只升起过3次，这是第4次长官是准备要打决战了。”
“决战？”克兰克楞了一下，“和谁打？巴拿马美军？”
“敌人可能并不止我们看到的这些。”
“您是说美军舰队？”克兰克皱起眉头，“确实很久没他们的消息了。”
“这可能会是一场很艰苦的战斗，他必须鼓舞全军。”小泽顿了一下，“虽然暂时还没有任何证据，但我也有这种直觉。”
“但愿您的感觉是错的，否则我们会有大麻烦。”克兰克看了看准备起飞的舰载机飞行员，感慨了一句，“训练这么多天，真期待他们的表现啊！”
凌晨3点25分，在漆黑的夜色中，一架又一架的he-218（日本称彗星改）俯冲轰炸机从甲板起飞，朝西南方向扑去。
对今天的第一波空袭堀悌吉做了精心调整，考虑到美军地面防御力量的强大与雷达体系完备，再加上水侦报告说敌军拥有新式防空战斗机，为克制这种优势，舰载机必须先敌进攻。天亮后再空袭显然不行，那样第一攻击波飞机会遭到优势敌机截杀，因此他打算冒点险夜袭。利用夜色掩护达成进攻的突然性。
舰载机夜袭港口并非没有先例，前几年英军就利用夜袭打了塔兰托战役并取得胜利，不过相对英军的夜袭，轴心舰队这次夜袭难度更大：先，他们驾驶的是巡航时高达4oo多公里的he-218，远不是慢吞吞、连2oo公里/小时都飞不过的剑鱼，这加大了保持空中编队的难度；其次，英军在空袭前拥有塔兰托完整的照片和相对全面的布防图，这次轴心飞行员除看过运河区的基本照片外，对美军布防情况一无所知；再次，此次出击距离比塔兰托战役还远1oo公里；最后也是最重要的一点，美军的警惕性与防空能力远远过懒散的意大利人。
比塔兰托战役好一些的是，堀悌吉的目标不是运河或军舰，他的第一目标是机场，只要破坏了机场，后续攻击波的日子就好过多了。为对付机场，he-218们不仅挂载了25o公斤高爆弹，还携带了一批凝固。
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