十三，十四，十五，三天时间，京中元宵灯会。到元宵当晚，京中几条主干道，闹市，俱是流光溢彩，彩灯如楼，层层叠叠，争奇斗艳。贾府外的宁荣街上，一样张灯结彩，儿童们在街巷中奔跑、欢笑。以贾府的戏院处最为热闹。
而贾府之中，大观园里，贾环一贯是不喜欢搞面子工程，都是各处的丫鬟们自发的购买灯笼，挂起来，赏灯。宝玉的怡红院自是大出风头。
探春、迎春、惜春几人处亦同样很热闹。黛玉财力最为雄厚，自是她年前生病才后，年中心情不佳。湘云回了史府，邢岫烟、李纹、李绮已经出嫁。
宝钗忙着琐务。宝琴今年就要和宝玉成亲，亦忙着做嫁衣。桃花社这几社都是耽搁起来。连由黛玉主笔，众金钗们协力的《桃花扇》都停下来。
元宵灯节，美中不足之处，在于雍治天子在城楼上，与皇后、妃嫔，百官们赏灯片刻后，便返回宫中休息。随后，十九日、二十三日的常朝，天子依旧不露面。
这在朝臣之中，引起了一些微微的波澜。有御史上书询问天子龙体如何：请陛下明示中外，以定人心。奏章被留中不发。
二十六日常朝，京中百官照例在皇极殿中，由大学士华墨押班，参拜御座。完成常朝的仪式。稍后，百官们纷纷从皇极殿中退出来。
皇极殿外的广场上，早春时节，寒风刺骨。百官分成不同的方向，各自出宫。往东走的，都是军机处的大佬，以及由翰林官充任的中书舍人。
翰林中书舍人，顶替的是原有的军机处章京的职能。充当大学士们秘书的角色。军机处中，另有小吏，书手，也称中书舍人。区别还是很大。
往南直走出午门的，都是六部等衙门的大佬。六部就在大周门外。往西走，出西华门的则是三法司的官员：都察院、刑部、大理寺。三法司的衙门在西城。
文华殿大学士华墨时年60岁，头发斑白。他这个年纪，对于大学士而言，正是年富力强之时。身量中等，一身绯袍，很有威仪。身边跟着几名官员。他在广场中，略等了等，等到工部左侍郎纪兴生走过来。
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