范进小声道：“你刚才怎么反应那么大啊？如果是其他人，多半被你打个半死。这招是跟那些女镖头学的吧？我听说你跟她们学防身的本事，这没什么错，但是出手太狠了，很容易出人命啊。”
“我过去只会跳舞不会练武，学武功太晚了，不管怎么努力，也练不到五儿那样。如果想要不被男人欺负，就得练些快准狠手段。所以就学了几招最狠的，要不是看清面向，我就准备拔钗子刺人了。其实我身上带着匕首呢，跟大家闺秀学的，叫守贞匕。万一被男人得了手，那便是同归于尽！”马湘兰的声音也很低，只有他们两个听得见：
“我和外面那些姐妹不一样，她们现在有的还以为是在做过去的营生，拿酒楼当成认识阔客的地方，我也不去管她们了。但我自己不会那样做，我要做良家妇女，开店只卖酒，不卖别的。所以从一开始，我就不能给男人错觉，宁可得罪客人，也不能让他们以为我有机可乘。”
“好，我支持你！但是也犯不上一死，谁如果真欺负了你，我会给你出气的。我是大老爷么，会为你出气的，犯不上你自己拼命。”
马湘兰摇头道：“那又怎么样呢？该发生的还是发生了。就像胭脂一样，我对她印象很好，本想与她交个朋友，没想到居然就这么去了。罗武不肯告状，其实我也明白他的心理，告了又能怎么样？胭脂总归是死了，回不来了，把事情闹大，他自己也没面子，到最后人家只会说他是乌龟。何况胭脂是自杀的，又是杨家的家生奴，自家主人睡自家一个家生丫头，又能定个什么罪名？我也是一样，即便你把那男人判了罪，我也没法活下去，还是拼了的好。”
“我们这行人做好人，本就比其他人艰难。当年我的鸨妈就说过，入了这一行，除非不要弄脏自己，否则一辈子也不会干净。哪怕是日后从良上岸，男人见到你，还是认为你腰带松，会千方百计讨你便宜，不会对你有丝毫尊重。明明强要了你，还会丢下些钱，说你就是做这个的。我不知道这酒楼里未来会不会出现这样的事，但我绝对不允许这事发生在我身上。”
范进爱惜地亲着她的脸：“放心吧四娘，我会保护你的，谁敢碰你，我就弄死他。罗武那人不知道怎么想的，其实就算他拿刀杀了杨世达，我也只会判他流放，不会要他抵命。如果来告状的话，我会尽力给他个公道，他现在什么都不做，我没法帮他。但我肯定不会像他那样，一定会守在你身边，不会让人欺负了你。”
马湘兰心内暗自叹口气，两人关系越来越亲近，未来还不知道怎么了局。自己即使在和王稚登相好后，也同样被其他男人睡过。可是现在她连被男人拉手拥抱这类亲热都不愿意，今天应酬场面时，简直就差把贞洁牌坊刻在头上。这种情绪是非常危险的，自己应该远离他，可是现在……又怎么离得了。
“今天来帮场子的姐妹不光是讲义气，也有自己的打算。包括王雪箫在内，不少人都给了我钱，要在酒楼入股，准备为自己将来留个退路。毕竟我们这碗饭就是那几年风光，尤其是江宁这里，更是江山代有人才出，花魁行首竞争激烈，后浪推前浪。等过了气日子就艰难，来不及从良或是找不到合适的，这酒楼就是她们的安身立命之地。其实没人自甘下贱非要做那营生，不过是有自知之明，知道离开那行，养活不了自己罢了。现在退思给了她们希望，大家对你感激不尽，也对酒楼多了些念想。”
马湘兰心知，这些女人里有的目的不光是找退路，而是借酒楼接近范进。于她内心深处并不见得欢迎，但是考虑到两者间的关系，她又觉得，让这些女人出现也不是坏事，如果她们成功了，这个男人对自己感情淡了或是最终厌恶自己，或许这一切就好解决了。
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