而土卫八的另外一个仍见使用的名称japet则是由约翰·赫歇尔于其1847年出版的《在好望角天文观测的结果》中提出。在该书中，赫歇尔提议土星的卫星均以泰坦巨人克洛诺斯的兄弟姐妹的名字命名，因为克洛诺斯即相当于罗马神话中的农神萨图尔努斯——土星即以他的名字命名。其形容词格为。
土卫八上的地质特征均以法国史诗《罗兰之歌》中的人物和地点命名（如查理曼陨石坑和土卫八的明亮地区——隆塞斯瓦列斯区）。唯一的例外是该卫星的阴暗区域——卡西尼区，是以该地区的发现者乔凡尼·卡西尼之名命名的。
土卫八的密度较低，这表明其可能是由冰和少量（约20）的岩石成分构成。
不同于大部分的卫星，土卫八的整体外形并非球形或椭球形，它的赤道部分凸出，而两极地区凹陷；同时其赤道地区独特的山脊高度惊人，甚至在远处观测都能发现这种地形改变了这颗卫星的形状。这些特征使得土卫八看起来更像核桃形的。
土卫八曾经遭受过猛烈的陨石轰击，卡西尼号在其暗面发现了数个大规模的陨石坑，其中至少有5个直径超过了350公里。土卫八最大的陨石坑是特吉斯陨石坑（），直径达580公里，它的坑缘十分陡峭，其中的部分山崖高达15公里。
17世纪时，卡西尼发现他只能在土星的西侧观测到土卫八，而从来无法在东侧观测到这颗卫星。他准确的推断出土卫八是围绕土星公转的同步自转卫星，同时它的一面要比另一面暗得多。后来这个推断被更大型的望远镜所证实。
土卫八两个半球亮度的差别是巨大的。其同轨道方向的一面较暗（反照率为0305），略带红棕色；另一面的大部分则较为明亮（反照率为0506，接近土卫二）。所以逆轨道方向一面的星等达到了102等；而同轨道方向一面的星等大约为119等——超出了17世纪最好的望远镜的可辨别范围。
土卫八的这种明暗表面类似于道教中的太极图以及网球的表面。其暗面被命名为卡西尼区，明面被命名为隆塞斯瓦列斯区。
构成暗面的最初表面物质被认为可能来自于土卫八之外，而如今其表面物质则是由较温暖地区冰升华之后残留的粗屑构成，其中包含着类似于在原始陨石和彗星表面所发现的有机物。从地球上进行的观测表明土卫八上含有较丰富的碳元素，其间可能存在如氰化氢聚合物之类的氰基化合物。
2007年9月10日，卡西尼号从距离1640公里处飞掠过土卫八，发现该卫星的明暗两面都遭受了猛烈的轰击。它还发现构成卡西尼区和隆塞斯瓦列斯区之间过渡区域的分散的明暗色块面积很小，甚至小于卡西尼号所拍照片的最高的30米分辨率。
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