这一年，河南遭遇了多少年不遇的大旱灾。全省饿殍载道、哀嚎遍野，出现了人相食的悲惨景象。
大旱一般要伴随蝗灾，袁世凯的老家项城，蝗虫几乎把所有的庄稼吃光。
奉命办理赈灾的河南巡抚李庆翱迟延不力，被朝廷撤职。
改以河道总监李鹤年代之。又命袁保恒到河南帮办赈务。
袁保恒去开封上任时，把袁世凯也带在了身边，一方面是个帮手，另一方面也是想让他学一些作官的本事。
袁世凯也想借此为自己谋个职位，学得很用心，很认真。参加这次赈灾，对他的一生都产生了重大的影响。
到了灾区，他首先看到的由于官员的不作为，给其管辖的地盘带来的危害有多大。他在给家人的信中写到：“匪患猖獗，……倾有人自渑池、洛阳等处来言，伊地人肉卖二十八文一斤，孙杀其祖母而卖之，弟杀其兄而卖之，种种未闻之奇，无一而足。……数月之后，遍地皆成盗矣！”
封建制度下的农民这个阶层有二个较为突出的特点，一个是分散，另一个容易走极端。所谓走极端就是：只要有饭吃，只要有一条活路，他们都是可以逆来顺受的，都是听话的顺民。
但要是活不下去了，也很容易揭竿而起。如果灾荒把没有活路的，分散的农民因逃荒而聚集起来，是很容易出事的。历史上发生的很多的农民起义，就是这样闹起来的。
所以，袁世凯的话并非危言耸听。
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