16岁考中秀才，22岁便考中举人，与那些数都数不过来的科场上的倒霉蛋不同，蔡元培的运气似乎特别好。虽非一考而就，但也是少年得志，可谓一帆风顺。
精通八股文的蔡元培，用“怪八股”来应答试卷是不是有几分恶作剧的成分呢？我们不知道，但和范进一样，能够中举蔡元培还是很意外的。显然没有像范进那样欢喜得发疯，但内心的欣喜若狂是无法言表的。
六叔和他一起参加了此次乡试，又一次名落孙山。当着六叔的面，为了使其少受些刺激，蔡元培不好表现得过于兴奋。但他的六叔却表现得比他自己中了还要高兴，觉得自己这些年来下在这个侄子身上下的功夫总算没有白费。
收到蔡元培中举的消息，他最先想到的事是，拉着蔡元培到其父母的坟前，把这特大的喜讯，告知兄嫂的在天之灵。
蔡家在他们住的那一片人缘极好，加上亲朋好友，连日里来贺喜的络绎不绝。对于蔡家人来说，更是特大的节日。
按清代科举惯例。恩科乡试的次年，举行恩科会试。刚刚中举才数月的蔡元培，于1890年春初便出发入京赶考。
他与好友徐维则同行。先至杭州，然后到上海，住在徐维则家有股份的北京路一个客栈。因为时间还早，在上海停留数日，徐维则带着好朋友，游历了外滩，崇明岛；两个人还跑到苏州，玩了拙政园和虎丘。
徐维则（1867～1919）近代藏书家。字仲咫，号以愻，亦作一孙，别号贻孙。浙江绍兴人。伯父徐树兰，父徐友兰，均是著名藏书家和学者。蔡元培在光绪十二年至十六年（1886～1890）到徐家就是为他做伴读。与蔡元培为同科举人，那个年代，同科当然是不寻常的缘分。
两人游览十里洋场之后。乘招商局轮船由海路北抵天津。换乘内河船到通州，再坐马车进入北京。
会试，是中国古代科举制度中的中央考试。因考试在春天举行，故又称为春试或春闱。应考者为各省的举人，录取者称为“贡士”，第一名称为“会元”。
蔡元培首先参加了会试的初试三场考试，会试房官王颂蔚完蔡的首场试卷，觉得简直不像是八股文，特别的震惊。
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