六十多年前，马其顿国王亚历山大大帝在灭亡波斯帝国之后，侵入了天竺西北部，两年后，亚历山大大帝从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。
又过了十年，摩揭陀国一名出身刹帝利贵族，名叫旃陀罗笈多的青年，率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，击败了西北的马其顿人部队，之后，他率军进抵摩揭陀国的首都华氏城，推翻了难陀王的统治，掌握了政权，建立了孔雀王朝。
旃陀罗笈多为孔雀帝国的建立打下了根基，他本人晚年笃信耆那教，后來抛弃王位出家，他出家后，其子宾头娑罗继位。
宾头娑罗镇压了呾叉始罗地区的人民起义，保持了帝国在北方地区的统治。
阿育王是孔雀王朝的第三位帝王，他从小就有佛心佛性，但早年的行为并未能体现出这一点，十八岁时，他被任命为阿般提省总督，后來在镇压旦叉始罗城叛乱中立下大功，积累了政治资本。
七年期，父王宾头娑罗病重，阿育王回国争夺王位，传说杀死了九十九个兄弟之后才坐稳了宝座，这当然是夸张的说法，但王位争夺的血腥激烈由此可见一斑，经过四年拼杀，阿育王终于排除了一切反对势力，举行了灌顶仪式。
杀人无数的阿育王在即位后仍改变不了凶狠嗜杀的作风，他专门挑选最凶恶的酷吏去设立人间地域残害百姓，他发动了一系列统一大陆的战争，曾征服过湿婆国等，规模最大的一次是去年远征孟加拉沿海的羯陵伽国的战争。
这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业，但也造成了十万人被杀，十五万人被掳走的人间惨剧，还有若干倍于此的人死亡。
羯陵伽战争对阿育王影响极大，这一战是阿育王一生的转折点，阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼，深感痛悔，从小埋藏在心中的佛性，曾一度被权欲所遮盖，这时终于被恻隐之心所唤醒，同佛教高僧优波毯多次长谈之后，终被感召，决心皈依佛门。
在羯陵伽战争结束后，阿育王转变了原有的治国方针，放弃了一切侵略性的军事行动，并致力于政治稳定和发展经济文化，他采用佛教作为他的宗教哲学，不再向邻国派遣军队，而是派去宣扬佛法的高僧，其本人也变成了慈悲为怀的仁爱之君。
阿育王不久宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面，他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
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