刘裕先后捕杀了刘毅和诸葛长明，消除了高层内部分裂的隐患，凝聚了人心，然后便着手解决东晋的外部威胁。
说到外部威胁，刘裕首先想到了西蜀政权。因为蜀地掌控着南朝门户，如若失去蜀地控制权，南朝就会门户洞开，在战略上陷入极大的被动。
蜀地原本是东晋的领地，但在405年，益州刺史毛璩准备征讨突袭占领荆州的桓振时，因为蜀地士兵不愿背井离乡去外地作战，参军谯纵在部下的逼迫下背叛并诛杀了毛璩，成立了西蜀政权，脱离了东晋的管辖。后来为了生存下去成为西秦的藩属国，经常联合西秦进行军事行动。
早在408年，襄城太守刘敬宣就受刘裕之令，率兵5千将士攻打西蜀。刘敬宣部势如破竹，到达遂宁郡之黄虎，距离成都仅500里，谯道福等奉命悉众距险迎战，姚兴派兵支援，相持60余日，大小10余战，刘敬宣不得进，粮草耗尽，将士死伤过半，无功而返。
410年，谯纵让桓谦、谯道福带兵两万攻打东晋，西秦姚兴派苟林统骑兵前来相助。刘道规率军应战，在雍州刺史鲁宗之的支援下，迅速战败桓谦，回师打败苟林，成功地击退了西蜀的进攻。
413年，刘裕准备主动出击荡平西蜀。自古以来平定蜀地的人，都是具有雄才大略的杰出大将，而东晋经过连续内外的作战，将士死伤减员严重，适合当元帅的寥寥无。
在众人的一片反对声中，刘裕大胆起用小自己16岁，资历尚浅的朱龄石为将，果断地分给他一半军队，把勇猛的战将和劲悍的士卒交付给他带领，甚至连自己的妻弟臧熹也受他的节制。
临行前，刘裕将一封信密封后交给朱龄石，在书信边上写道：“到了白帝城才能拆开。”
到了白帝城，朱龄石打开书信，信中说道：“众军都从外水进取成都，臧熹等在中水进取广汉，派老弱士兵乘十余艘大船，从内水驶向黄虎。”众军得令日夜兼程，全速前进。
原来刘裕吸取了刘敬宣上次作战的教训，准备从外水入手，重兵突破。为了不过早泄漏自己的军事部署，故而到白帝城才公开军队的行军路线和军事部署。
次年六月，前锋刘钟等途经外水，抵达彭模，离成都二百里地安营扎寨。只见两岸蜀军的营寨连绵数里，戒备森严。
朱龄石说：“我们长途跋涉来到了蜀地，人困马乏，正赶上天气炎热，对方以逸待劳，凭险固守，我们暂无胜算。不如养精蓄锐，等有机可趁，再考虑进攻事宜。”
刘钟说：“不可。先前我们虚张声势，说是大部队向内水前进，诱导道福带领主力部队在涪城严阵以待。如今我们重兵从外水方向突然出现，蜀兵一定惊慌失措，由于准备不足，势必心怀畏惧而不敢出战。我军应趁他们惊魂未定之时，全力进攻，一定能攻克这些营寨，再一鼓足气拿下成都，指日可待。如果我们被对方的假象蒙住了眼睛，不敢进攻，而与他们相互对峙，给了他们喘息之机，假以时日，他们势必会探得我们排兵布阵的真实情况，涪城的主力一定过来增援，合力对抗我军。到那时，我们更加打不过人家，军粮供应也跟不上，只能等着成为阶下囚了，任人宰割了。”
朱龄石说：“将军分析的太对了！”于是谦虚地听从了刘钟的意见，第二天就向果断地向敌人发起了猛烈的攻击。
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