曹操大军败退后，袁谭损失不少兵马，上书袁尚道：“我军装备短缺，士兵又少，这才被曹操击败。现在曹军败退，军士思归，趁机出兵掩杀，曹军必定大败。望主公速速调拨士兵和铠甲，万不可错过千载难逢的机会！”袁尚冷笑一声，断然拒绝。
袁谭大怒，召来郭图、辛评二人。郭图趁机进谗言：“将军，彼不仁我不义，既然他要一点点削弱将军，将军不如趁主公大军没有回到邺城，迅速出击，一定能够拿下邺城！”袁谭起初不同意，犹豫许久后，又欣然点头。立刻挥军北上，进攻袁尚。别驾审配去信袁谭，晓之以理，动之以情，希望袁谭顾念手足之情，就此罢手。袁谭潸然泪下，决定退军。郭图趁机苦劝，袁谭又改变了主意，下令急攻。不料崔巨业和蒋奇率军回援，大败袁谭军，俘获了辛评，袁谭只好率军退往渤海郡南皮。
曹操刚退回许都，交州牧张津就派人送来了益智子制成的粽子送给曹操品尝。曹操大笑道：“这个张津很识时务啊，我记得他与刘表一向不和，今后如果攻打刘表，他倒是一枚好棋子！”尚书令荀彧不屑笑道：“恐怕让司空失望了，张津多年与刘表鏖战，部将早已怨声载道。加之张津信仰道教，经常在头上裹着红头巾布，弹琴烧香，所以军纪涣散，几乎毫无威信。这样的人，早晚身死人灭。”
不久传来噩耗，张津被部将区景杀害。曹操正要任命交州牧，不料刘表抢先一步，上表奏请派中郎将赖恭担任交州牧。这时交州苍梧太守史璜无疾而终，刘表又抢先派中郎将吴巨担任苍梧太守。曹操怒气冲冠，大骂道：“竖子刘表，欺我太甚！文若，下令整军备战，秋后立刻攻打荆州。”荀彧皱眉道：“明公，不是说好等江东先出兵，待两军鏖战，咱们再趁机坐收渔利吗？”曹操摆手道：“我等不及了，要立刻拿下刘表。”
荀彧无奈道：“明公，不如先处理交州的事。如果交州也落入刘表手中，对咱们极为不利。交州七郡，虽然地广人稀，不过地址位置及其重要。不如拜交趾太守士燮为绥南中郎将，命他总督交州七郡。士燮出身交州本地大族，士氏亲族也多担任交州要职，他的弟弟士壹任合浦太守，二弟士?任九真太守，三弟士武任南海太守。士燮性格宽厚，谦虚恭谨，中原士人多前往依附。有士家在，必定可以抗衡刘表的影响力。”曹操欣然同意。
公元203年夏，孙权亲自领兵五万，征伐荆州江夏郡。命巴丘周瑜为中护军，全权指挥。当时黄祖拥军三万，驻军江夏。周瑜命中郎将太史慈与破贼校尉凌操领兵三千为水军前锋，命零陵太守程普与先登校尉韩当领兵三千为水军左军，命武锋校尉黄盖与折冲校尉朱然领兵三千为水军右军；命别部司马徐盛与平北都尉吕蒙为陆军左军，别部司马蒋钦与扬武都尉董袭领兵三千为陆军右军，请孙权领校尉周泰率领陆军中军。
水军进攻夏口，陆军进攻西陵，接着攻安陆，斩断夏口陆路援军。水陆并进，压向夏口。黄祖大惊，一边命儿子黄射守住安陆，一边亲自指挥夏口水军与周瑜水军在江面鏖战。周瑜以轻舟在前，蒙冲战舰在后，一个宛如轻骑兵，冲锋陷阵，一个宛如步兵方阵，步步为营。鏖战半日，黄祖水军大败，不得不舍弃夏口。凌操率军追杀，被殿后的黄祖门下督甘宁射杀。江东追兵人人震悚，不敢再追，黄祖因此逃脱。
甘宁原先背叛刘璋，率领八百多人投靠了刘表。后来见刘表胸无大志，又听说江东孙权正招募英杰，于是率众前往。途径夏口，部队无法顺利通过，只好依附黄祖，担任了门下督。黄祖都督苏飞多次举荐甘宁，黄祖始终不肯重用。
自从射杀了凌操，甘宁日夜愁闷，担心被孙权记恨。苏飞早知甘宁心意，于是对甘宁道：“我多次举荐，可惜主上不肯重用你。你如果打算离去，我倒是可以助你一臂之力。”甘宁连忙道谢。于是苏飞提出让甘宁担任邾县县长，黄祖欣然同意。甘宁趁机召回旧部，准备投奔孙权。
这时孙权早已退军，正前往豫章郡而去。原本孙权打算乘胜追击，可惜吴郡留守桂阳太守吕范和长史张昭一起派人送信，各地山越宗帅纷纷举事，呈现星火燎原的局面。孙权大惊失色，望着鲁肃半晌说不出话。想起鲁肃之前的预言，暗暗惭愧。鲁肃急忙劝谏：“主公，应该速速平定内患，稳住江东，否则曹操趁势攻击，江东难保！”周瑜也欣然点头，孙权于是下令回军。
回军途中，孙权命吕范率军平豫章鄱阳，程普率军平豫章乐安，太史慈平豫章海昏，黄盖、韩当、徐盛、蒋钦、周泰、朱然、吕蒙、董袭等各自平定自己领地的叛乱。孙权反应及时，没有给曹操趁虚而入的机会。
曹操愤恨不平，只好决定南征荆州。亲自率军五万，以曹仁领中军，破羌将军张绣为前锋大将，偏将军徐晃、张郃为副将，督军校尉夏侯渊、厉锋将军曹洪分领左右军，中坚将军张辽督运粮草。
刘备得知消息后，一边去信刘表，一边整军备战。只不过他只有三千兵马，自忖不是曹操敌手，于是亲自前往南阳拜见太守蒯良，请求相互协防。蒯良欣然同意，调集五千兵马分守博望，准备迎战曹操。
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